Размеры варьируют от 3 мм до 50-80 мм (Lehr, 1988; Wood, 1981), но в среднем около 9-15 мм. Хотя в их хоботке отсутствуют мандибулы, другие части ротового аппарата — максиллы, подглоточник и нижняя губа — образуют весьма совершенный колющий орган. Агрессивность ктырей настолько велика, что они вступают в схватку с такими хорошо вооруженными насекомыми, как пчелы, осы, жуки-скакуны.

Слюна ктырей содержит сильный яд, от которого пойманное им насекомое мгновенно умирает. Пойманный рукою ктырь иногда кусает и человека. Укус ктыря схож по болевым ощущениям с пчелиным.

Личинки обитают в почве или гнилой древесине и питаются личинками насекомых или растительными веществами.
Тело удлиненное, прямое, конец брюшка тупоконический. Головная капсела отсутствует. На переднеи конце тела заметные склеротизированые мандибулы в виде паролельных склеротизированых крючьев.
Взрослые ктыри, охотясь за другими насекомыми являются важными регуляторами их численности в природе.