Мак - наидревнейшее растение. Семена его находили еще в остатках жилищ первобытного человека. Самым красивым считается мак восточный, а самым распространенным - мак снотворный. Легенды говорят, что, когда на земле появились первые люди, природа позаботилась о том, чтобы они не только охотились, промышляли и хорошо работали, но и спокойно отдыхали. Для отдыха она подарила людям ночь. Ночь скрывала от людей красоту и добычу, чтобы люди ничего не видели и, следовательно, не охотились, ничего не делали. Однако, несмотря на это, люди и ночью продолжали бодрствовать.

Ночь, чувствуя бессилие, кутала голову в туман и потихоньку плакала, и на земле от ее слез образовалась роса. Увидав опечаленную ночь, природа сжалилась и послала ей в мужья сон: вдвоем с мужем, думала природа, ночи легче будет успокаивать людей и заставлять их спать...

И правда, ночи и сну стало легче справляться с людьми, однако не все им повиновались. Тогда природа позаботилась о том, чтобы у ночи и сна появились дети - сновидения, которые смогут отвлекать людей и заставлять их забываться.

И все-таки ни ночь, ни сон, ни сновидения не смогли однажды усыпить озабоченного человека. Он лежал во тьме на ароматном лугу и никак не мог заснуть. Как ни успокаивала его ночь, как ни убаюкивали сновидения, как ни закрывал его веки сон - человек продолжал бодрствовать.

Сон, обессилев, рассердился на собственную слабость, со злостью воткнул в землю царственный жезл и полетел прочь. Сновидения окутали жезл воздушными грезами, ночь вдохнула в него жизнь, и жезл пустил корни, зазеленел и раскрылся красивым цветком. Так появился на земле мак.

Яркие цветки мака с блестящими, будто атласными, лепестками привлекали людей с давних времен. Однако это растение ценили не только за красоту, но и за лекарственные свойства. Известно, что уже в Древнем Египте мак выращивали на специальных плантациях и готовили из него "сонное зелье", которое использовали как болеутоляющее средство. Но египтяне, а позднее греки и римляне заметили, что в слишком больших дозах снадобье приносило не пользу, а вред, поэтому мак стал символом сна, а иногда и смерти.

В Древней Греции этот цветок был посвящен богу сна Гипносу и богу сновидений Морфею, которых изображали с букетом или венком из маковых головок. Это Морфей усыплял людей, прикасаясь к ним цветком мака. Вокруг жилища этого бога - заросли цветущих маков, в которых покоятся разные легкие сны, посылаемые людям.

Одновременно люди обратили внимание и на чрезвычайную плодовитость мака: в коробочках около 30 000 мелких семян. И он начал олицетворять плодородие. Поэтому цветками мака стали украшать храм Геры - верховной богини и покровительницы супружества.

А в Древнем Риме мак был посвящен богине земледелия Церере, так как он рос среди хлебных полей. По легенде, Церера странствовала по земле, не находя покоя и отдыха. Тогда встревоженные боги стали выращивать цветы мака. Однажды Церера собирала букет и забылась сном. Когда проснулась, то пришла в неописуемую радость от богатого урожая. С тех пор обильность цветения мака связана с видом на урожай.

В целебную силу мака продолжали верить и в средние века. Король франков Карл Великий приказал даже, чтобы его высевали в каждом крестьянском саду. Впрочем, врачи того времени не рекомендовали увлекаться лечением при помощи этого растения. А вскоре сложилось поверье, что человек, заснувший в маковом поле, заболевает сонной болезнью.

Много обрядов связано с маком у славянских народов. Они сравнивали его цветы с зарей и верили, что маковые семена могут защитить от злых духов. Так, в обрядах вызывания дождя во время засухи в белорусском Полесье в колодец "сеяли" зернышки мака, освященного в день маковея, колотили или мешали воду киечками (палицей), приговаривая: "Макарка, сыночек, вылазь из воды, разлей слезы по святой земле",- зернами мака при этом осыпали хату и хлеб.

До сих пор сохранен в Беларуси и свадебный обряд - раздавать кашу из пшена и мака, как приносящую счастье. В Украине этот цветок считают символом красоты и молодости, у немцев он считается символом плодородия. В Сибири же мак сыплют в башмаки новобрачных, чтобы они не были бездетными.

На свадебных торжествах украинские парни, сопровождающие жениха, обязательно продевают в петлицу червонный мак, а подружки невесты украшают себя маками и ромашками. Да и трудно удержаться от соблазна оживить букет ромашек ярким всполохом мака.

"Маки, маки, маковочки, золотые головочки!" - запевали песню русские парни и девушки, собравшиеся на лужайке в хороводную игру "Ермак".

Станем мы так, спросимте про мак: "Ермак, Ермак, поспел ли мак?" - "Только посеян!" - отвечал юноша "Ермак", стоявший в центре круга. Хоровод запевал песню во второй раз. "Ермак" отвечал: "Всходит!" На третий ответствовал: "Цветет!" На четвертый: "Зреет!" И, наконец, испуганное: "Поспел!" На что все бросались к "Ермаку", тормошили его, изображая, как трясут и теребят мак, и "Ермаку" ничего не оставалось, как спасаться бегством.

С маком связаны русские слова "макушка", "маковка" и украинское - "макитра".

У поляков и поныне бытует обычай готовить под Новый год клецки с маком.

Все эти традиции не только отголоски старозаветных культов и языческих верований, но и дань уважения одному из прекраснейших растений.

Но не у всех народов мак является символом .благополучия, счастья. Так, например, в Китае мак связывают с недобрыми поверьями, возможно потому, что из мака люди научились добывать не только ценное лекарство - морфий, но и использовать его во зло. Недаром у художников-символистов мак - прародитель "цветов зла", хотя сам по себе мак цветок - душа нараспашку.

Многие представляют себе мак как трепещущий алый или белый цветок. Однако немногие знают о существовании мака голубого, уроженца далеких Гималайских гор, который цветет на протяжении трех недель. По словам французского путешественника Мишеля Песселя, эти цветы являются "предметом зависти любого ботаника". По всем признакам его лепестки и листья идентичны красному маку наших лугов, с той только разницей, что венчики этого горят ярко-голубым цветом и при некотором освещении дают пурпурные блики, а тычинки и пестики имеют не черный, а желтый цвет.

На севере нашей страны цветут желтые полярные маки, которые выживают подо льдом, отчего их красота становится гораздо ценнее.